被动式红外探测器利用“黑体辐射”的物理学原理，即：
只要物体的温度高于绝对零度，就会不停地向四周辐射光线，辐射的光线波长与物体的温度相关。人体在正常体温下，能够发射出远红外线，肉眼不能够看到它，但通过红外线传感器就可探测到这种远红外线，因此能够发现入侵者。
这种探测器的核心部件是热释电红外探测元件，配置上用透明塑料制成的“菲涅尔”透镜，就能够对一定的空间范围进行监控，安装方便、灵敏度高、不需要辅助光源、耗电少，而且成本还比较低，因此是现在比较流行的一种电子安防产品部件。
被红外探测探测器还具有灵敏度高、误报率低，外型小巧、美观、安装方便等特点。